مع اقتراب فصل الشتاء البارد، قالت صحيفة "الجارديان" البريطانية إن نحو مليوني أسرة في المملكة المتحدة اضطروا إلى إيقاف تشغيل ثلاجاتهم أو أجهزة التجميد الأخرى لتوفير المال، بينما يواصلون معاناتهم مع ما وصفه نشطاء الفقر بمستوى "مخيف" من المشقة.
وقال ما يقرب من نصف تلك الأسر إنهم اضطروا منذ شهر مايو إلى فصل ثلاجتهم لأول مرة، وهي علامة على أن أزمة تكلفة المعيشة لا تزال تلحق الضرر بالأسر ذات الدخل المنخفض، وفقًا لمؤسسة جوزيف راونتري الخيرية (JRF).
وأضافت أن ملايين الأسر لا تزال تلجأ إلى "إجراءات يائسة" لمواجهة ارتفاع الفواتير والأسعار، حيث تعيش أربع من كل خمس أسر على الائتمان الشامل أيضًا بدون طعام، وتطفئ أجهزة التدفئة، ولا تستبدل الملابس البالية.
ووجد أحدث استطلاع لتتبع أزمات المعيشة أجرته مؤسسة جوزيف راونتري أن ربع الأسر ذات الدخل المنخفض في المملكة المتحدة (2.8 مليون) في أكتوبر، تراكمت عليها الديون لدفع ثمن الغذاء، وباع الثلث ممتلكاته لجمع الأموال، واستخدم واحد من كل ستة أسر غرف مجتمعية ذات تدفئة.
وتأتي هذه النتائج وسط مخاوف بين الجمعيات الخيرية المعنية بالفقر من أن الوزراء يتطلعون إلى تقليل المساعدة المالية للأسر ذات الدخل المنخفض في بيان الخريف المقبل عن طريق خفض المزايا وتقليص مدفوعات دعم تكاليف المعيشة.
وقالت المؤسسة إنه على الرغم من أن الحكومة خصصت أكثر من 12 مليار جنيه استرليني لدعم تكلفة المعيشة المستهدفة، وبدأ التضخم في الانخفاض، إلا أن 7.3 مليون أسرة ظلت بدون طعام وغيره من الضروريات في الأشهر الستة الماضية، مما يشير إلى أن الأزمة لم تنته بعد.
هناك تكهنات بأن الوزراء قد يقومون بتجميد قيمة إعانات سن العمل اعتبارًا من أبريل المقبل، الأمر الذي من شأنه جمع المليارات للخزانة ولكنه يجعل حوالي 9 ملايين أسرة تخسر ما مقدراه 460 جنيهًا إسترلينيًا، ويدفع الأسر ذات الدخل المنخفض إلى مزيد من الفقر.
وقال بيتر ماتيجيك، كبير المحللين في المؤسسة ، إن هذا يهدد بإلحاق ضرر دائم بصحة الملايين مشيرا إلى "إن قيام ملايين الأسر بفصل ثلاجاتهم هو الفصل الأخير في قصة المشقة طويلة الأمد. يتعرض الناس لخطر الإصابة بالمرض بسبب تناول الأطعمة الفاسدة وعدم وجود طعام صحي وطازج. الصورة لا تتحسن بالنسبة للأسر ذات الدخل المنخفض حتى مع بدء انخفاض التضخم. ويأخذ الكثيرون قروضاً لدفع ثمن الغذاء، ويبيعون ممتلكاتهم ويستخدمون غرف المجتمعات لمحاولة تدبير أمورهم".
وأضاف: "من غير المعقول أن تفكر الحكومة في خفض إعانات الأسر المتعثرة لتمويل التخفيضات الضريبية. في بيان الخريف المقبل، يجب زيادة المزايا بما يتماشى مع التضخم ويجب إلغاء تجميد بدل السكن المحلي لدعم المستأجرين من القطاع الخاص في تكاليف السكن الخاصة بهم."
وتشعر الجمعيات الخيرية بالقلق من أن الانخفاض الرئيسي في مستويات التضخم، رغم الترحيب به، لن يفعل الكثير لتحسين مستويات معيشة أشد الناس فقرا ما لم تتم زيادة الفوائد، التي تآكلت قيمتها خلال السنوات الأخيرة، لتعكس أسعار المواد الغذائية والطاقة وإيجارات القطاع الخاص.
